Cuando el impulsor gira, el gas ingresa axialmente desde la entrada, gana energía debido a la acción de empuje de las palas y luego fluye hacia las palas guía. Las paletas guía desvían el flujo de aire, cambiándolo a flujo axial y simultáneamente guían el gas hacia el difusor, convirtiendo aún más la energía cinética del gas en energía de presión, antes de introducirlo finalmente en el conducto de trabajo.
El principio de funcionamiento de las aspas de un ventilador de flujo axial es similar al del ala de un avión. Sin embargo, mientras este último aplica sustentación hacia arriba al ala para soportar el peso de la aeronave, el ventilador de flujo axial está fijo en su posición y mueve el aire.
La sección transversal-de un ventilador de flujo axial es generalmente un perfil aerodinámico. Las palas pueden fijarse en su posición o girar alrededor de su eje longitudinal. El ángulo entre las aspas y el flujo de aire, o el espacio entre las aspas, puede ser fijo o ajustable. La capacidad de cambiar el ángulo o el espaciado de las aspas es una de las principales ventajas de los ventiladores de flujo axial; un ángulo de separación de aspas más pequeño produce un caudal más bajo, mientras que un aumento del espaciado produce un caudal más alto. Los ventiladores de flujo axial avanzados pueden cambiar el espaciado de las aspas mientras el ventilador está funcionando (similar al rotor de un helicóptero), cambiando así el caudal en consecuencia. Esto se denomina ventilador de flujo axial de aspas variables (VP).
